Restauration flipper Bally Harlem Globetrotters (1979)

Commençons par un petit diaporama du résultat :

L'origine du projet

Lors des vacances d'été dans le Vercors en 2011, il a plu tous les jours ... mais heureusement il y avait un flipper au bar pour occuper nos après-midis ! Cette occupation de bistro m'a rappelé mon adolescence, mais j'ai aussi remarqué que ce jeu, en principe démodé au vu de l'avènement de la vidéo et des ordinateurs, plait toujours beaucoup à toutes les générations. "Ce serait chouette d'en avoir un à la maison" ai-je entendu autour de moi. De fait, en tant qu'électronicien, si je pouvais en trouver un à réparer, ce serait même un beau projet d'hiver. En effet, un flipper utilise plusieurs technologies : électronique analogique et digitale (un microprocesseur contrôle l'ensemble, détermine la logique du jeu et compte les points), électricité (interrupteurs, bobines, lampes), mécanique (ressorts et caoutchoucs), et même chimie (pour nettoyer et lustrer le plateau !). Il y a donc un peu de tout à maîtriser !

Je commence évidemment par me renseigner sur internet. En fait, je n'ai jamais vu l'intérieur d'un flipper et la complexité vue sur les photos et les plans trouvés est impressionnante et intéressante. Par exemple, je découvre que les designers ont été très astucieux pour économiser le nombre de fils électriques qui courent sous le plateau et dans le fronton (il y en a ~400 quand même !). Je trouve également un logiciel émulateur de flipper, Visual Pinball, qui permet de charger et de jouer avec tous les flippers historiques, sur PC et gratuitement. Ils sont reproduits parfois à la perfection, en 3D, avec sons, lumières et même tilt ! Un autre site maintient une base de données mondiale avec toutes les informations, photos, plans, liens : "The Internet Pinball Machine Database" ou IPDB. Pour un jeu passé de mode, je constate que la communauté des passionnés est néanmoins importante. Je sens que je vais devenir un membre de plus !

Je vise une machine de marque connue, en panne, des années 1975-1985. Les machines antérieures sont mécaniques et limitées mais pas chères, tandis que les plus récentes sont complexes, avec affichages matriciels, n'amènent pas de grands effets supplémentaires, sont vendues en état de marche et sont donc chères (~2.000 euros). Je trouve un "Jungle Lord" de Williams sur e-bay, mais contact pris avec le vendeur, l'état semble assez mauvais et les photos ne sont pas encourageantes, bref trop risqué pour un premier essai. La recherche continue ...

La trouvaille

Un peu plus tard, je vois un "Harlem Globetrotters" de Bally (1979), le vendeur décrit quelques problèmes mais joue avec. Ma fille le trouve chouette sur les photos, les critiques sur IPDB sont bonnes (7,5/10).

En le testant sur ordinateur avec le logiciel Visual Pinball, je me rends compte que c'est une machine très intéressante, premièrement au niveau artistique :

• le thème est gai : équipe de basketteur d'exhibition (qui existe toujours d'ailleurs ici), rien à voir avec les jeux agressifs comme Kiss et autres monstres. Bon OK, ça manque quand même un peu de femmes légèrement vêtues ...

• les couleurs du plateau sont chaudes et harmonisées (ah le plancher jaune ...)

• réalisé et signé, ce qui est rare, par un des 3 plus fameux artistes de design de flipper : Greg Freres. Sur le site de Pinball-Dreams, on peut lire :

  "L’américain et Culte-Designer Greg Freres, qui était responsable Artwork pour de grands classiques comme Medieval Madness, Fathom, Harlem Globetrotters, Rolling Stones, Star Trek the next generation et bien d’autres est en visite chez Pinball-Dreams."

Deuxièmement, ce modèle est intéressant au niveau technique et fonctions de jeu :

• fabriqué par Bally, un des 3 grands constructeurs de flippers
• un des premiers flippers avec microprocesseur ET carte son, une révolution pour l'époque, voir le brevet d'invention déposé
• 3 repousseurs (bumpers), 3 cibles tournantes, 3 batteurs, 5+1 cibles fixes, 4 cibles tombantes en ligne (nouveauté de l'époque), 2 soucoupes (saucers), deux rampes de remontée et même une porte contrôlée de rattrapage de bille sortante (outlane to inline gate)!
• il offre une belle logique avec de nombreuses et complexes possibilités de points, bonus, extra-ball et parties gratuites. Les règles du jeu sont même adaptables par le positionnement de 32 petits interrupteurs
• de par son plateau dégagé et ses cibles, il est considéré comme un flipper de tir de précision et d'adresse
• et surtout pas de ponts et de rampes sur rail, ennuyeux et inutiles, qui ralentissent le jeu.

Il semble que Bally y ait mis tout son savoir-faire et conçu ce modèle avec un maximum de fonctions différentes pour démontrer les nouvelles possibilités offertes par l'électronique à microprocesseur. Il est intéressant de constater que les modèles fabriqués par Bally avant ou après n'ont pas cette diversité de fonctions de jeu. Le résultat ne s'est pas fait attendre : Bally en a produit et vendu plus de 14.000 ! Un vrai succès et un record pour l'époque. D'après la base de données ipdb, il est le 15^ème modèle de flipper le plus vendu au monde sur les ~4.000 modèles jamais développés !

Bref, cette machine correspond exactement à ce que je cherche : elle est en panne et vaut la peine d'être restaurée. Je vérifie avec le vendeur qu'il entre bien dans ma cave basse de plafond (192 cm max !), je mise sur ebay ... et remporte l'enchère !

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